El prof. Guillermo Soto nos envía este breve e ilustrativo artículo sobre el baby-talk (esa extraña forma de expresarnos que usamos cuando hablamos con bebés). Saludos!

El Macaco Rhesus usa Baby-talk para hablar con sus crías.

por Guillermo Soto Vergara

Por habla dirigida al niño (baby-talk, motherese, madresía) se comprende una serie de patrones de habla que emplean los padres o los guardadores cuando se comunican con niños pequeños. Típicamente, el baby talk tiene un tono más agudo, un tempo más lento, acentos enfáticos en las palabras, simplificaciones fonológicas y pausas más largas que el habla dirigida a los adultos. También se han encontrado propiedades léxicas y sintácticas que apuntan a la simplificación y el establecimiento de patrones recurrentes[1].

El baby talk es importante porque podría apoyar el argumento de que las lenguas se aprenden; una idea que, sorprendentemente, ha sido minoritaria en los círculos cognitivistas de las últimas décadas (por lo que en su momento fueron muy buenas razones, por lo demás).

Aunque se ha propuesto que el baby talk ayudaría a que los niños adquirieran la lengua materna, especialmente en el plano fonológico (los sonidos de la lengua)[2], hay varios argumentos en contra de un papel crítico del baby talk en este proceso. Un argumento muy fuerte es que no en todas las culturas los adultos usarían baby talk con los niños[3]. Como en esas culturas los niños aprenden a hablar, el baby talk a lo más sería un constructo cultural. Quizás un invento de madres y padres occidentales ansiosos por promover el aprendizaje de sus hijos. Aunque algunos han puesto en tela de juicio el rigor lingüístico de los estudios que proponen que el baby talk no es un universal, la idea dominante por años ha sido que se trata de un fenómeno no generalizable a todos los grupos humanos.

A favor de la universalidad del baby talk están su presencia en muchas culturas no relacionadas; su papel como favorecedor del reconocimiento de intenciones, incluso en lenguas ininteligibles[4] y su  ya mencionado rol en el aprendizaje del sistema fonológico. Un estudio reciente de Current Biology permite mirar el problema desde una nueva perspectiva.

De acuerdo con Pier Francesco Ferrari, Annika Paukner, Consuel Ionica y Stephen J. Suomi, las hembras del macaco rhesus emplearían vocalizaciones del tipo de las del baby talk humano[5]. En el resumen del artículo (aún en embargo en Science Direct) se sostiene (traduzco libremente) que en esta especie se dan interacciones madre-hijo consistentes en formas complejas de intercambio emocional que incluyen chasquidos de labios exagerados, mirada sostenida, contactos boca a boca e imitación del neonato. Las crías piden respuestas de sus madres y se comunican activamente con ellas. Esta forma de comunicación desaparece en el primer mes de vida. Los datos van en contra de la idea de que el baby talk solo busca establecer proximidad y que los infantes son meros receptores pasivos de la acción materna. Se propone que los fundamentos evolucionarios de estas conductas se remontan a los macacos.

Por supuesto, hay que leer el artículo, ver sus implicancias, considerar su precisión lingüística, etc. Sin embargo, lo que se afirma es muy sugerente con respecto a los orígenes evolucionarios del lenguaje. Aunque todavía podamos hacer compatibles datos de este tipo con la historia innatista chomskyana (después de todo, el sistema ptolomeico también podía replicar las descripciones copernicanas, aunque con menos elegancia), parece que tenemos aquí un punto en contra de los innatistas del lenguaje (que no es lo mismo que sostener un punto contra todo innatismo o contra el papel de la evolución en el desarrollo del lenguaje humano, cuestiones harto diferentes).

[1] http://en.wikipedia.org/wiki/Baby_talk, The American Heritage Dictionary of the English Language, Fourth Edition. Copyright © 2000

[2] http://www.encyclopedia.com/doc/1G1-83875088.html, http://www.parentingscience.com/baby-communication.html

[3] http://en.wikipedia.org/wiki/Baby_talk

[4] http://all-health-care.blogspot.com/2007/08/is-baby-talk-universal-language.html

[5] Pier Francesco Ferrari, Annika Paukner, Consuel Ionica, Stephen J. Suomi, Reciprocal Face-to-Face Communication between Rhesus Macaque Mothers and Their Newborn Infants, Current Biology, Volume 19, Issue 20, 3 November 2009, Pages 1768-1772