El número de esta semana del New Yorker trae una reflexión interesantísima sobre las tareas escolares firmada por Louis Menand y que queremos compartir con ustedes a modo de sindicación. Esta es la traducción.

Tarea para la casa

por Louis Menand para The New Yorker

Diciembre 17, 2012.

Esto es algo que probablemente usted no sabía de Francia: su presidente tiene el poder de abolir las tareas escolares. En un reciente discurso en la Sorbona, François Hollande anunció su intención de hacer esto para todos los estudiantes de primaria y media. Hollande quiere reformar la educación francesa de otras maneras: mediante la reducción de la jornada escolar y el desvío de recursos a las escuelas de zonas desfavorecidas. Francia clasificó 25º en una nueva evaluación de sistemas educativos de la Unidad de Inteligencia de The Economist (que es parte de la empresa que publica The Economist). Para que se hagan una idea de lo mal que está, los Estados Unidos, cuyos ciudadanos están acostumbrados a que les digan lo mal educados que son, clasificaron 17º.

El decreto del Presidente francés de emancipación respecto a las tareas puede llegar al corazón no sólo de les enfants de la patrie, sino que a los muchos opositores de las tareas en este país como son los padres y los educadores progresistas, que han insistido por mucho tiempo que los niños cargan un enorme peso al tener que dibujer paralelogramos, conjugar verbos irregulares y resumir capítulos de sus libros de texto después del horario escolar, y ello es (las razones varían) un sinsentido, sin relación con el rendimiento académico, quizá con una correlación negativa con el rendimiento académico, y un importante contribuyente al gran mal moderno del estrés. Hollande, sin embargo, no es un educador progresista. Él es un socialista. Su razón para el ejercicio de sus competencias en este ámbito es hacer frente a una injusticia. Él piensa que las tareas presumiblemente da a los niños cuyos padres son capaces de ayudarlos, que son más educados y prósperos, una ventaja sobre los niños cuyos padres no lo son. El Presidente quiere que todos tengan las mismas oportunidades.

Las tareas son una institución rotundamente rechazada por todos los que participan en ella. Los niños la odian por razones saludables y obvias; los padres las odian porque hacen que sus hijos sean infelices -pero no lo quiera Dios, no vayan a tener una evaluación negativa o de otro tipo menos-que-perfecta en ellas-; y los profesores lo odian porque tienen que calificarlas. La calificación de las tareas es la tarea sin fin de los docentes. Comparado con eso, Sísifo era afortunado.

¿Significa esto que sería mejor deshacerse de ellas? Dos cargos en el argumento estándar contra las tareas no parecen ponerse en pie. El primero es que la tarea es trabajo perdido, sin ningún efecto sobre el rendimiento académico. De acuerdo con la autoridad líder en el campo, Harris Cooper, de la Universidad de Duke, las tareas se correlacionan positivamente, aunque el efecto no es grande, con el éxito en la escuela. El profesor Cooper sostiene que esto es más cierto en la escuela intermedia y secundaria que en la escuela primaria, ya que los niños pequeños se distraen con más facilidad. También piensa que no hay tal cosa como la sobrecarga de tareas y recomienda no más de diez minutos por cada curso por noche. Sus conclusiones acerca de la importancia de las tareas se basan en una síntesis de cuarenta años de investigación.

La otra queja sin fundamento acerca de las tareas es que van en aumento. En 2003, Brian Gill (entonces en RAND) y Steven Schlossman (Carnegie Mellon) mostraron que, a excepción de un repunte post-Sputnik a principios de los años sesenta y un pequeño aumento para los más chicos en los años ochenta, después de la publicación de “Una Nación en Riesgo”, por el Departamento de Educación, que prescribía más tareas, la cantidad de tiempo que los estudiantes estadounidenses pasan en ellas no ha cambiado desde los años cuarenta. Y esa cantidad no es mucha. La mayoría de los estudiantes, incluyendo los de secundaria mayores, pasan menos de una hora al día durante la semana escolar de cinco días haciendo las tareas. Los datos más recientes confirman que este es todavía el caso. La tarea no es lo que la mayoría de los niños hacen cuando no están en la escuela.

Al igual que muchos de los debates sobre la educación, lo que Cooper llama “la batalla por las tareas” no es realmente acerca de cómo hacer que las escuelas mejoren. Se trata de lo que la gente quiere que las escuelas hagan. El país con el sistema educativo más exitoso, según el estudio del Economist, es Finlandia. Los estudiantes allí prácticamente no hacen tareas, ni empiezan la escuela hasta los siete años, y la jornada escolar es corta. Se estima que los niños italianos gastan un total de tres años más en la escuela que los finlandeses (e Italia clasificó 24º).
El país No. 2 en el mundo, por otro lado, es Corea del Sur, cuyas escuelas se caracterizan por su rigidez agotadora. El noventa por ciento de los estudiantes de la escuela primaria en aquel país estudia con profesores particulares después de la escuela, y los adolescentes de Corea del Sur son sindicados como los más infelices del mundo desarrollado. La competencia es tan feroz que el gobierno ha tomado medidas enérgicas contra los llamados “crammers privados”, por lo que es ilegal que permanezcan abiertos después de las 22:00 (a pesar de algunos intentos de evitar esto disfrazándose de bibliotecas).

Sin embargo, ambos sistemas tienen éxito, y la razón es que las escuelas finlandesas están haciendo lo que los finlandeses quieren que hagan, que es llevar a todos al mismo nivel e inculcar un compromiso con la igualdad; y las escuelas de Corea del Sur están haciendo lo que los surcoreanos quieren, que es permitir que los que trabajan duro salgan adelante. Cuando el presidente Hollande promete terminar con las tareas, hacer el día escolar más corto, y dedicar más maestros a las zonas desfavorecidas, está diciendo que quiere que Francia sea más como Finlandia. Sus reformas sólo funcionarán si eso es, de hecho, lo que los franceses quieren.

¿Qué quieren los americanos? Que no quieren ser como Finlandia es una suposición segura. Los estadounidenses tienen un enfoque igualitario de la desigualdad: ellos desean que todos tengan la misma oportunidad de convertirse en mejores que los demás. En general, para la mayoría de la gente, la escuela es el mecanismo para lograr esto. Sin embargo, Hollande tiene razón. El pequeño y sucio secreto de la reforma de la educación es que uno de los mayores predictores de éxito académico es el ingreso familiar. Incluso las pruebas estandarizadas utilizadas para admisión a la universidad, como el SAT, son esencialmente indicadores de ingresos: los estudiantes de mejor posición económica consiguen las puntuaciones más altas. El sistema educativo se supone que es un motor de reajuste oportunidad y social, pero de alguna manera funciona como un continuador del statu quo.
¿Son malas las tareas? Los partidarios de las tareas dicen que ellas son una manera de hacer que los padres participen en la educación de sus hijos y para llevar la escuela a la casa, y eso tiene que ser una cosa buena. Pero también es probable que (contrariamente a lo que supone el presidente Hollande) los más hostiles a las tareas sean los padres ricos que quieren que sus hijos pasen el tiempo de después de la escuela en tomar clases de violín o yendo al Tae Kwon Do, actividades más enriquecedoras y a menudo más divertidas que la conjugación de verbos irregulares. Los padres menos pudientes tienden a preferir más las tareas, como una forma de mantener a sus hijos alejados de las calles. Si se pudiera ofrecer más allá del horario escolar clases de música, visitas a museos y programas deportivos interesantes para los niños más pobres, se podría abolir la tarea en un minuto. Nadie las extrañaría.